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引导加载程序BootLoader是嵌入式系统加电后第一时间运行的软件代码。在桌面PC中的引导加载程序是由位于只读存储器ROM中的BIOS和位于硬盘的主引导记录（Master Boot Record，MBR）中的BootLoader引导程序（如LILO和GRUB）两部分代码组成的。BIOS在完成硬件检测和资源分配后，将硬盘MBR中的引导程序读到系统的内存当中，然后由MBR负责启动操作系统。但是在嵌入式系统当中，通常没有像BIOS那样的固件程序，因此整个系统的加载启动任务就完全由BootLoader来完成。例如，在一个基于ARM7TDMI内核的嵌入式系统中，系统在上电或复位时一般都从地址0x00000000处开始执行，而在这个地址处安排的通常就是系统的BootLoader程序。
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简单地说，BootLoader就是在操作系统内核运行之前运行的一小段程序。通过这段程序，可以初始化硬件设备、建立内存空间的映射图，从而将系统的软硬件环境配置为一定的状态，以便为最终调用操作系统内核做好准备。
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在嵌入式系统中，BootLoader的实现高度依赖于具体的硬件平台，对于不同的CPU体系结构和板级设备配置，需要不同的BootLoader。因此，要想建立一个通用的BootLoader几乎是不可能的。但是，一般来说，它主要包含以下基本功能：
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（1）片级初始化。片级初始化主要完成微处理器的初始化，包括设置微处理器的核心寄存器和控制寄存器，微处理器的核心工作模式及其局部总线模式等。片级初始化把微处理器从上电时的缺省状态逐步设置成系统所要求的工作状态。
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（2）板级初始化。通过正确地设置各种寄存器的内容来完成微处理器以外的其他硬件设备的初始化。例如，初始化LCD显示设备，初始化定时器，设置中断控制寄存器等。
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（3）加载内核。将操作系统和应用程序的映像从Flash硬盘拷贝到系统的内存当中，然后跳转到系统内核的第一条指令处继续执行。
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