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电子邮件服务采用客户机／服务器工作模式。电子邮件服务器（以下简称为邮件服务器）是互联网邮件服务系统的核心。邮件服务器一方面负责接收用户送来的邮件，并根据邮件所要发送的目的地址，将其传送到对方的邮件服务器中；另一方面它负责接收从其他邮件服务器发来的邮件，并根据收件人的不同，将邮件分发到各自的电子邮箱中。
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在互联网中每个用户的邮箱都有一个全球唯一的邮箱地址，即用户的电子邮件地址。用户的电子邮件地址由两部分组成，后一部分为邮件服务器的主机名或邮件服务器所在域的域名，前一部分为用户在该邮件服务器中的账号，中间用"@"分隔。如jun4325@sina.com为一个用户的电子邮件地址，其中sina.com为邮件服务器的主机名，jun4325为用户在该邮件服务器中的账号。
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用户发送和接收邮件需要借助于装载在客户机中的电子邮件应用程序来完成。电子邮件应用程序一方面负责将用户要发送的邮件送到邮件服务器；另一方面负责检查用户邮箱，读取邮件。电子邮件应用程序应具有两项最为基本的功能：创建和发送邮件功能，接收、阅读和管理邮件功能。
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电子邮件应用程序在向邮件服务器传送邮件时使用简单邮件传输协议（Simple Mail Transfer Protocol, SMTP），使用的端口号是25。而从邮件服务器的邮箱中读取时可以使用POP3（Post Office Protocol）协议，使用的端口号是110。我们通常称支持POP3协议的邮件服务器为POP3服务器，而称支持IMAP的服务器为（Internet Mail Access Protocol, IMAP）服务器。
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电子邮件由两部分组成：邮件头（Mail Header）和邮件体（Mail Body）。
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邮件头由多项内容构成，其中一部分内容是由电子邮件应用程序根据系统设置自动产生的，另一部分内容则需要根据用户在创建邮件时输入的信息产生，如收件人地址、抄送人地址、邮件主题等。邮件体是实际要传送的内容。
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