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互联网使用IP地址来标识网络中的每台主机，但是IP地址并不适合人类的记忆，人们也不习惯采用IP地址的通信。因此，互联网中提供了一套有助于记忆的符号名——域名。
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顾名思义，域表示了一个区域，或者范围，域内可以容纳许多主机。因此并非每一台接入互联网的主机都必须具有一个域名地址，但是每一台主机都必须属于某个域，即通过该域的服务器可以查询和访问到这一台主机。域名采用了嵌套结构，域名地址由一系列"子域名"组成。子域名的个数通常不超过5个。并且，子域名之间用句点"．"分隔，从左到右子域的级别升高，高一级的子域包含低一级的子域。这种嵌套的域名结构形成了一棵域名树，树中的子节点和树叶分别表示不同的域，树叶被其上级的子节点或者树根所包含。这种域名结构十分类似常用的通信地址（仅和我国表示地址的顺序有所不同），符合人类表达的习惯。
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为了便于记忆和理解，互联网域名的取值应当遵守一定的规则。第一级域名通常为国家名（例如："cn"表示中国，"ca"表示加拿大，"us"表示美国等）；第二级域名通常表示组网的部门或组织（例如："com"表示商业部门，"edu"表示教育部门，"gov"表示政府部门，"mil"表示军事部门等）；二级域名以下的域名由组网部门分配和管理。当某台主机成为域名服务器之后，它有权进行域内的进一步划分，产生新的子域。最终，若干级子域名的组合形成了一个完整的域名，标识了接入互联网并负责管理企业内若干台主机的一台服务器。互联网规定，每个子域可容纳的字符数应小于63，整个域名的长度不超过255个字符。例如：tsinghua.edu.cn对应到中国（cn）教育科研网（edu）上清华大学（tsinghua）的某台域名服务器，它负责识别清华大学内的所有主机。同理，gu.tsinghua.edu.cn则表示清华大学的另一台域名服务器，该服务器的子域名（gu）仅需上一级域名服务器分配。
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注意：域名仅仅是一种可用于区分和识别用户主机的方法，它和互联网中的网络划分（如IP中的"Netid"，或者局域网中的网段和子网）并没有直接的关系，同一网段上的主机可以属于不同的域（由不同的域名服务器管辖），位于不同的建筑物的主机却可以具有相同的域名（由同一台域名服务器进行地址管理）。
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