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可扩展标记语言（eXtensible Markup Language, XML）实际上是Web上表示结构化信息的一种标准文本格式，同HTML一样，都来自SGML（标准通用标记语言）。
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（1）XML是元标记语言。HTML定义了一套固定的标签，有其特定的含义。XML则允许用户自己定义所需的标签。
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（2）XML描述的是结构和语义。XML标签描述的是文档的结构和意义，而不是页面元素的格式。
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（3）XML文档的显示使用特有技术支持，例如，通过样式单为文档增加格式化信息。
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一个正规的XML文档由3部分组成：一个可选的序言、文档的主体和可选的尾声。一个XML文档通常以一个XML声明开始，后面通过XML元素来组织数据。XML元素包括标签和字符数据。
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由于XML中的标签许多是开发者自己定义的，主要用于说明文档所表述的数据的内存结构关系，因此其显示格式需要特殊的机制来定义。层叠样式单（Cascading Style-sheets, CSS）和扩展样式单语言（eXtensible Stylesheet Language, XSL）是W3C推荐的表达XML文档数据显示格式的两种标准。
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CSS最初主要应用于HTML，可以保证文档显示格式的一致性和较好的格式化。通过CSS可以产生诸如字体、颜色和位置等不同样式的显示格式信息。CSS可以存在于相应文档的页面中，也可以以独立的文件形式存在。推荐使用独立的样式文件，以便于维护。CSS在功能上不如扩展样式单语言强大，但是开发相对容易。
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扩展样式单语言遵守XML的语法规则，是XML的一种具体应用。XSL可以分为3个部分：转换工具（XSLT）、格式对象（FO）和XML分级命令处理工具XPath。一个XML文档的显示过程是这样的：首先根据XML文档构造源树，然后根据给定的XSL将构造的源树转换为可以显示的结果树，最后按照FO解释结果树，产生一个可以在屏幕或其他媒体中输出的结果。
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描述树转换的部分协议，已经从XSL中分离出来，取名为XSLT。XSLT的主要功能就是将源树转换为结果树。在XSLT中定义了与XML文档中各个逻辑成分相匹配的模板以及匹配转换方式。具体的转换过程，既可以在服务器端进行，也可以在客户端进行。
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