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在数据处理中，涉及不同的数据描述领域。从事物的特性到计算机里的具体表示，经历了3个数据领域——现实世界、信息世界和机器世界。
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现实世界（real word）的数据就是客观存在的各种报表、图表和查询格式等原始数据。
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信息世界（information world）是现实世界在人们头脑中的反映，人们把它用文字和符号记载下来。在信息世界中，数据库技术用到下列术语。
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.实体（entity）：客观存在并且可以相互区别的东西称为实体，如一个女学生、一辆汽车等。也可以是抽象的事件，如一次篮球比赛、一次上网等。
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.实体集（entity set）：性质相同的同类实体集合，称为实体集，如所有的男学生、全国篮球锦标赛的所有比赛等。
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.属性（attribute）：实体有若干特性，每一个特性称为一个属性。每个属性有一个值域，其类型可以是整型、实型或字符型。例如，学生有姓名、年龄、性别等属性，相应值域的类型分别是字符串、整数和字符型。
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.键（key）：实体中凡能唯一标识实体集中每个实体的属性或属性集就称为实体的键，有时也称为实体标识符。例如，学生的姓名（不允许重名）可以作为学生实体的键。
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信息世界的信息在机器世界中以数据形式存储。机器世界中数据描述的术语有以下4个。
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.字段（field）：标记实体属性的符号集称为字段或数据项。它是可以命名的最小数据单位。字段的命名往往与属性名相同。
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.记录（record）：字段的有序集合称为记录。一般来说，用一个记录描述一个实体。
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.文件（file）：同一类记录的汇集称为文件。文件是描述实体集的，所以它又可以定义为描述一个实体集的所有符号集。
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.键（key）：能唯一标识文件中每个记录的字段或字段集，称为文件的键或记录的键。
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