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传统的计算机或个人机处理的信息往往仅限于文字和数字，只能算是计算机应用的初级阶段，因为人机之间的交互只能通过键盘和显示器，故交流信息的途径缺乏多样性。多媒体计算机通常指的是多媒体PC（Multimedia Personal Computer，MPC），是为了改变人机交互的方式，使计算机能够集声、文、图像处理于一体。通常多媒体计算机包括多媒体计算机硬件系统和软件系统两大部分。
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多媒体计算机硬件系统主要包括计算机硬件、声音或视频处理器、多媒体输入／输出设备、信号转换装置、通信转换设备及接口装置等。其中最重要的是根据多媒体技术标准研制的多媒体信息处理芯片和相应的板卡及光盘驱动器等外设，例如：
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.多媒体输入设备：如麦克风、摄像机、录像机、扫描仪、CD-ROM、传真机、数码相机和MIDI合成器等。
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.多媒体输出设备：如绘图仪、打印机、音响、喇叭、录音机、录像机和电视机等。
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.多媒体板卡：如视频卡、声卡、压缩卡和通信卡（网卡）等。
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.多媒体操作控制设备：如鼠标、操纵杆、键盘和触摸屏等。
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对于多媒体计算机的每一种硬件设备来说，都要有相应的程序支持，这些程序统称为多媒体计算机的软件系统。多媒体计算机软件系统包括多媒体操作系统、多媒体数据库、多媒体压缩／解压系统、声像同步处理程序、通信程序以及多媒体开发制作工具软件等。
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多媒体操作系统必须对多媒体环境下的各个任务进行管理和调度；支持多媒体应用软件运行；对多媒体声像及其他多媒体信息的控制和实时处理；支持多媒体的输入／输出及相应的软件接口；对多媒体数据和多媒体设备的管理和控制以及图形用户界面管理等功能。也就是说，它能够像一般操作系统处理文字、图形、文件那样去处理音频、图像、视频等多媒体信息；并能够对CD-ROM驱动器、录像机、MIDI设备、数码相机、扫描仪等各种多媒体设备进行控制和管理。目前流行的操作系统都具备这些功能。
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