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当两个不同类型的网络彼此相连时，必须通过路由器，如下图所示，例如网络A（Token Ring）和网络B（Ethernet）通过路由器连接。
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根据不同的分类方法可将路由器分为近程路由器和远程路由器；内部路由器和外部路由器；“静态”路由器和“动态”路由器；单协议路由器和多协议路由器等。路由器工作时需要一个初始的路径表，它使用这些表来识别其他网络以及通往其他网络的路径和最有效的选择方法。静态路由器需要管理员来修改所有网络的路径表，它一般只用于小型的网间互连；而动态路由器能根据指定的路由协议来完成修改路由器信息。使用这些协议，路由器能自动地发送这些信息，所以一般大型的网间连接均使用动态路由器。路由器能够在多个网络和介质之间提供网络互连能力，但路由器并不要求在两个网络之间维持永久的连接。与网桥不同，路由器仅在需要时建立新的或附加的连接，用以提供动态的带宽或拆除空闲的连接。此外，当某条路径被拆除或因拥挤阻塞时，路由器提供一条新路径。路由器还能够提供传输的优先权服务，给每一种路由配置提供最便宜或最快速的服务，这些功能都是网桥所没有的。
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路由器和网桥间最本质的差别是：网桥工作在OSI参考模型的第二层（链路层），而路由器工作在第三层（网络层）。网桥根据路径表转发或过滤信息包，而路由器则依靠其路由表和其他路由器为每一个信息包选择最佳路径。路由器的智能性更强，当某一链路不通时，路由器会选择一条好的链路完成通信。另外，路由器有选择最短路径的能力。路由器比较适合于大型、复杂的网络连接，其传输信息的速度比网桥要慢，因为网桥在把数据从源端向目的端转发时，仅仅依靠链路层的帧头中的信息（MAC地址）作为转发的依据。而路由器除了分析链路层的信息外，主要依据网络层包头中的信息（网络地址）转发信息，需要消耗更多的CPU时间。正是由于路由器工作在网络的更高层，因此可以减少其对特定网络技术的依赖性，扩大了路由器的适用范围。另外，路由器具有广播包抑制和子网隔离功能，而网桥没有。
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