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中间件是位于硬件、操作系统等平台和应用之间的通用服务。中间件是一种独立的系统软件或服务程序，可以帮助分布式应用软件在不同的技术之间共享资源，它位于客户端／服务器的操作系统之上，管理计算机资源和网络通信。
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满足大量应用的需要、运行于多种硬件和操作系统平台、支持分布计算、提供跨网络／硬件／操作系统平台的应用或服务的透明交互、支持标准的协议、支持标准的接口。
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中间件为应用程序提供了一个相对稳定的高层应用环境，但是，中间件服务所应遵循的原则离实际还有很大距离。多数流行的中间件使用专有的API和专有的协议，使应用只能构建在单一厂家的产品之上，来自不同厂家的实现很难互操作。有些中间件只提供某些平台的实现，限制了应用在异构系统之间的移植。
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数据库访问中间件通过一个抽象层访问数据库，从而允许使用相同的或相似的代码访问不同的数据库资源。如Windows平台的ODBC和Java平台的JDBC等。
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远程过程调用（Remote Procedure Call，RPC）是一种广泛使用的分布式应用程序处理方法。一个RPC应用分为两个部分：服务器和客户端。服务器提供一个或多个远程过程，客户端向服务器发出远程调用。
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客户端和服务器之间的网络通信和数据转换通过代理程序（stub与skeleton）完成，从而屏蔽了不同操作系统和网络协议。RPC为客户端／服务器的分布计算提供了有力的支持，但它所提供的是基于过程的服务访问，客户端和服务器进行直接连接，没有中间机构来处理请求，具有一定的局限性。
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面向消息中间件（Message-Oriented Middleware，MOM）利用高效可靠的消息传递机制进行平台无关的数据交流，并可基于数据通信进行分布系统的集成。典型的产品如IBM的MQSeries。通过使用MOM，通信双方程序（称为消息客户程序）可以在不同的时间运行，程序不在网络上直接通话，而是间接地将消息放入MOM服务器的消息机制中。
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消息客户程序之间通过将消息放入消息队列或从消息队列中取出消息来进行通信。客户程序不直接与其他程序通信，避免了网络通信的复杂性。消息队列和网络通信的维护由MOM完成。
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随着对象技术与分布式计算技术的发展，两者相互结合形成了分布式对象技术，发展成为当今软件技术的主流方向。典型的分布式对象中间件如OMG的CORBA、Sun的RMI/EJB和Microsoft的DCOM等。这三种中间件的介绍见23.3.3节。
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事务中间件，也称事务处理监控器（Transaction Processing Monitor，TPM）程序位于客户端和服务器之间，完成事务管理与协调、负载平衡、失效恢复等任务，以提高系统的整体性能。典型产品如BEA的Tuxedo。
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随着对象技术与事务技术的结合，还出现了一类新产品，即对象事务监控器（Object Transaction Monitor，OTM），可以保证分布式对象的事务完整性。如支持EJB的J2EE应用服务器。
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