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信息化最先起源于20世纪60年代的日本。1963年，日本学者Tadao Umesao发表了一篇题为《论信息产业》的文章，从分析产业发展原因的角度，在研究工业化的同时提出了信息化的问题。当时，虽然作者并没有正式使用“信息化”这一术语，但是这篇文章一经发表就立刻引起了日本学术界、政界、企业界和新闻界的广泛注意和热烈讨论，并导致了信息化概念的产生。1964年1月，日本的Kamishima教授发表了《信息社会中的社会学》一文，第一次使用了“信息社会”的概念。
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信息化概念从产生之时就与“未来”社会、后工业社会相联系。西方普遍使用“信息社会”和“信息化”概念也是从20世纪70年代后期开始的。随着信息化在实践中迅速推进，人们对信息化概念的认识也在逐步深化和丰富，一些人根据自己的理解，从不同角度对信息化的概念重新加以定义，从而形成了不同的观点。20世纪90年代，国内外关于信息化的定义可以说是百花齐放，其中比较有代表性的观点有以下三种。
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第一种认为，信息化是指信息技术和信息产业在经济与社会发展中的作用日益加强，并发挥主导作用的过程。信息化有三个相互联系的主要方面：一是信息技术本身的发展（微电子）及其产业化；二是基于信息技术的信息产业（包括信息设备制造业、信息传输业和信息服务业）的发展；三是信息技术手段在经济和社会领域中的广泛应用。这种观点是由科技界的专家提出的，其新意在于把信息化按“技术－产业－应用”的逻辑表述出来，通过高新技术产业化和大力促进高新技术应用推动经济和社会的发展。
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第二种认为，信息化就是利用现代电子信息技术实现信息资源高度共享、发掘社会智能潜力、推动经济和社会优质发展。信息化概念最初是由信息内容提供者提出的，其新意在于特别强调信息资源的开发和利用，即认为信息化的本质是实现信息资源的高度共享，充分发掘社会智能潜力。信息技术的应用只是手段而不是目的，应用信息技术的目的是开发和利用信息资源，实现信息资源的共享，从而再通过“智能潜力”的提高达到“优质发展”的要求。
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第三种认为，信息化的内涵包括两个方面：一是利用信息技术改造国民经济的各个领域，加快经济的发展，信息技术和信息产业不仅是国民经济的产业支柱，更是“发动机”，可以推动其他产业部门的更新换代和现代化；二是利用信息技术提高国民经济活动中的信息采集、传输和利用的能力，提高整个国民经济系统的生产率和运行效率，要将信息技术的应用推广到每一个经济单位。这种观点的新意在于它强调了信息手段应用的效用与价值。
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目前，我国比较一致的看法是：信息化是指社会经济的发展从以物质与能量为经济结构的重心向以信息与知识为经济结构的重心转变的过程。在这个过程中，不断地采用现代技术装备国民经济各部门和社会各领域，从而极大地提高社会劳动生产力。
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