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在网络上传输音／视频等多媒体信息，目前主要有两种方案：一是下载，由于受网络带宽的限制，下载常常需要花费数分钟甚至数小时，这种处理方法的延迟很大；二是流式传输，在这种方式下，用户不必等到整个文件全部下载完毕，而是只需经过几秒钟或数十秒钟的启动延时即可进行观看，因此成为当前多媒体信息传输的主流。
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流媒体是指以流的传输方式在网络中传输音频、视频和多媒体文件的形式。流式传输方式是将视频和音频等多媒体文件经过特殊的压缩方式分成一个个压缩包，由服务器向用户计算机连续、实时地传送。这个过程中的一系列相关的包称为“流”。流媒体实际指一种新的媒体传送方式，而非一种新的媒体。流媒体技术的应用十分广泛，比如，人们在网上聊天可以直接语音输入；如果想彼此看见对方的容貌、表情，只要双方各有一个摄像头就可以了；在网上看到感兴趣的商品，点击商品以后，讲解员和商品的影像就会跳出来；更有真实感的影像新闻也会出现。
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目前主流的流媒体技术有三种，分别是Real Networks公司的Real System、微软公司的Windows Media Technology和Apple公司的Quick Time。这三家公司的技术都有自己的专利算法、专利文件格式甚至专利传输控制协议。
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