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自从20世纪50年代初发明条形码以来，条形码技术对于加速全球的产品流和信息流做出了很大贡献。条形码技术将数据编码成可以用光学方式阅读的符号，扫描器和解码器可以采集符号的图像被并换成计算机处理的数据，进而进行校验。现存许多不同的条形码符号，每种符号都有各自的字符编号、印制和译码要求及错误校验。不同条形码表示数据的方式和所编码的数据类型都不同，有些仅对数字编码，有些则可以对数字、字母和标点符号编码，还有些可对ASCII码的128个字符甚至256个字符进行编码。新的条形码可在同一个符号内对多种语言编码，并允许对自定义特殊数据进行编码，甚至允许（通过冗余）重构数据以保证破损符号的阅读。
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多年来我们已经很熟悉一组平行的变宽条与空白组成的条形码形式。这种一维条形码有100多种编码模式，最常用的是美国国防部和汽车行业最先使用的Code 39码，超市在1973年首先使用了通用产品代码，而血库最先采用了交叉二五码（ITF）和Code 128码。条形码通过条宽和空间宽度对数字（如UPC码和ITF码）或ASCII字符集（如Code 39码和Code 28码）边行编码。当扫描器扫过条形码符号时．分析条与空白的宽度模式可以抽取原编码数据。最窄的条或空白的宽度称为X度，通常是百分之几毫米。X度规定了所有条和空白的宽度，进而规定出条形码的宽度。X度越大，越容易扫描；但要在易读性和标签的成本间取得折中。为保证扫描效果，条形码两端需要留出宽度大于10倍X度的空白区域。所有条形码两端都有开始和停止字符，这些字符标识出条形码，使扫描器可以双向阅读条形码符号并以正确顺序对数据译码。条形码末尾还有校验数字，其数值是根据其之前字符由特定算法计算得出。
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在更小的区域内编码更多信息的需求，驱动了二维条形码发展、标准化和应用的增长。传统的一维条形码只能作为数据库所储存信息的引用，而二维条形码则可以在更小的区域内完成系统的功能，或起到数据库的作用。
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目前使用的二维条形码有两类，即堆叠式和矩阵式。堆叠式条形码是将一维条形码（加Code 39码和Code 128码）水平堆叠以生成多行符号（即Code 49码和Code 16K码）。20世纪90年代出现的PDF 417码增加了新的性能，包括更大的数据容量、更高的数据扫描密度和更好的扫描器阅读能力。这些特点支持多重相邻行扫描的译码并具备检错和纠错能力。PDF 417码可对整个ASCII字符集编码，在25cm2上容纳2000个字符。AIM制定了Code 49码、Code 16K码以及PDF 417码的规范。
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矩阵式条形码比堆叠式条形码有更高的数据密度，标签不依赖于扫描的方向。矩阵式条形码单元可以是方形、六边形或者圆形，数据通过这些明暗区域的相对应位置进行编码，编码模式使用了检错和纠错技术来改善可读性并可以阅读部分损坏的符号。矩阵式条形码有很好的伸缩性，既可作为产品上的小标识符，也可作为运输包装箱上由传送机扫描的符号。AIM已经制定了目前公开应用的矩阵式条形码，如Code One码、Data Matrix码、Maxi Code码、Aztec码和QR码等的规范。所有短阵式条形码需使用电荷耦合器件（CCD）图像扫描器。以QR码为例，QR码的“QR”是Quick Response的缩写，这种二维码能够快速读取，与之前的条形码相比，QR码能存储更丰富的信息，包括对文字、URL地址和其他类型的数据加密。
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