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计算机网络是利用通信设备和线路将地理位置分散的、具有独立功能的许多计算机系统连接起来，并且以功能完善的网络软件（包括网络通信协议、网络操作系统等）实现网络资源共享的信息系统。
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最简单的网络就是两台计算机互连，而复杂的计算机网络则是将全世界的计算机连在一起。下图展示了一个较复杂的多机网络连接图。
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从物理构成上看，计算机网络包括硬件和软件两大部分。从硬件角度看，计算机网络由如下设备构成：
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（1）两台以上的计算机及终端设备，统称为主机（host）。其中部分host充当服务器，部分host充当客户端。
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（2）前端处理机（FEP）、通信处理机或通信控制处理机（CCP）。负责发送、接收数据，最简单的CCP是网卡。
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（3）路由器、交换机等连接设备。交换机将计算机连接成网络，路由器将网络互联，组成更大的网络。
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（4）通信线路。将信号从一个地方传送到另一个地方，包括有线线路和无线线路。
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计算机网络的软件部分包括协议和应用软件两部分。其中协议是计算机网络的核心，由语法、语义和时序三部分构成。语法部分规定传输数据的格式，语义部分规定所要完成的功能，时序部分规定执行各种操作的条件、顺序关系等。一个完整的协议应完成线路管理、寻址、差错控制、流量控制、路由选择、同步控制、数据分段与装配、排序、数据转换、安全管理、计费管理等功能。应用软件主要包括实现资源共享的软件、方便用户使用的各种工具软件。
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从功能角度上看，计算机网络由资源子网和通信子网两部分组成。其中，资源子网完成数据的处理、存储等功能，通信子网完成数据的传输功能。资源子网相当于计算机系统，通信子网是为了联网而附加上去的通信设备、通信线路等。
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从工作方式上看，计算机网络由边缘部分和核心部分组成。其中，边缘部分是用户直接使用的主机，核心部分由大量的网络及路由器组成，为边缘部分提供连通性和交换服务，如下图所示。
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（1）第一阶段为“桌上计算机阶段”。它属于PC分布式计算的初级阶段。几乎所有简单的计算机系统和以低版本DOS为核心的共享硬盘系统均为该阶段产品。
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（2）第二阶段为“工作组计算阶段”。用户在这个网络环境中可以共享打印机及服务器的硬盘等资源。
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（3）第三阶段为“网络计算阶段”。它使网络具有更多的开放性，更高的效能、可靠性和保密性以及对各种标准的支持。使不同类型的局域网之间可互相连接，并对用户提供透明服务。
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目前计算机网络的发展正处于第四阶段。这一阶段计算机网络发展的特点是互连、高速、智能与更为广泛的应用。
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