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一个通信网络由许多交换节点互联而成，信息在这样的网络中传输就像火车在铁路网络中运行一样，经过一系列交换节点（车站），从一条线路交换到另一条线路，最后才能到达目的地。交换节点转发信息的方式常见的有电路交换、报文交换和分组交换。
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网络交换过程需要利用网络设备来实现，常见的网络交换设备有中继器、集线器（HUB）、调制解调器、网桥、交换机、路由器和网关等。
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在OSI参考模型中，网络交换设备所在的位置一般为：
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.电路交换：把发送方和接收方用一系列链路直接连通。其特点是建立连接需要等待较长的时间。由于连接建立后通路是专用的，因而不会受到其他用户的干扰，不再有等待延迟。此交换方式适合于传输大量数据，如电话交换系统。
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.报文交换：不要求在两个通信节点之间建立专用通路，节点把要发送的信息组成一个数据包（报文），该报文中含有目标节点的地址，完整的报文在网络中一站一站地向前传送，经过多次存储—转发，最后到达目标节点。其优点是线路共享，但有通信中的等待时延，主要用于传输报文较短、实时性要求较低的通信业务。
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.分组交换：类似于报文交换，但数据包有固定长度，交换节点只要在内存中开辟一个小的缓存区即可。分组在网络中的传播有两种方式，即数据报和虚电路。虚电路通信可靠，但没有数据报方式灵活，效率高。虚电路适合于交互式通信，数据报更适合单向传送短消息。广域网一般都采用分组交换方式。
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