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软件开发环境把一组相关的工具集成在环境中，通常，软件开发环境可由环境机制和工具集构成。
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环境机制提供工具集成（数据集成、控制集成、界面集成）和方法集成等机制。数据集成机制为工具提供统一的数据接口；控制集成机制实现工具间的通信和协同工作；界面集成机制使这些工具具有统一的界面风格，从而为软件开发、维护、管理等过程中的各项活动提供连续的、一致的全方位支持；方法集成机制把软件开发过程中的各种方法进行集成。按照功能划分，环境机制又可分为环境信息库、过程控制和消息服务、用户界面规范。其中环境信息库存储软件工程项目在生存周期中的全部信息，是软件开发环境的核心。
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工具集包括事务系统规划工具、项目管理工具、支撑工具、分析设计工具、程序设计工具、测试工具、原型建造工具、维护工具和框架工具等，所有这些工具可分为贯穿整个开发过程的工具（例如，软件项目管理工具）和解决软件生命周期中某一阶段问题的工具（例如，软件价格模型及估算工具）。
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软件开发环境具有集成性、开放性、可裁减性、数据格式一致性、风格统一的用户界面等特性，因而能大幅度提高软件生产率。其中开放性是指允许其他的软件工具加入到软件开发环境之中。
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随着软件开发工具的积累与自动化工具的增多，软件开发环境进入了第三代ICASE（Integrated Computer-Aided Software Engineering，集成化计算机辅助软件工程）。系统集成方式经历了从数据交换（早期CASE采用的集成方式：点到点的数据转换），到公共用户界面（第二代CASE：在一致的界面下调用众多不同的工具），再到目前的信息中心库方式，这是ICASE的主要集成方式。
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ICASE信息库是一组实现“数据-工具”以及“数据-数据”集成的机制和数据结构，它提供了明显的DBMS的功能。此外，中心库还完成以下功能：
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（1）数据完整性：包括确认中心库的数据项，保证相关对象间的一致性，以及当对一个对象的修改需要对其相关对象进行某些修改时，自动完成级联修改等功能。
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（2）信息共享：提供在多个开发者和多个开发工具间共享信息的机制，管理和控制对数据及加锁／解锁对象的多用户访问，以使得修改不会被相互间不经意地覆盖。
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（3）数据-工具集成：建立可以被环境中所有工具访问的数据模型，控制对数据的访问，实现了配置管理功能。
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（4）数据-数据集成：数据库管理系统建立数据对象间的关系，使得可以完成其他功能。
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（5）方法学实施：存储在中心库中的数据的E-R模型可能蕴含了特定的软件工程范型。至少，关系和对象定义了一系列为了建立中心库的内容而必须进行的步骤。
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（6）文档标准化：在数据库中对象的定义直接导致了创建软件工程文档的标准方法。
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：ICASE的最终目标是实现应用软件的全自动开发，即开发人员只要写好软件的需求规格说明书，软件开发环境就自动完成从需求分析开始的所有的软件开发工作，自动生成用户直接使用的软件及有关文档。
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