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系统（system）一词最早出现在古希腊语中，希腊文sys-tema指的是由部分组成的整体。从大处来说，整个宇宙是一个系统，一个地球也是一个系统；从小处来说，一个国家、一个组织、一个人都可以称为一个系统。所以系统有大有小，若各组成部分能够互相作用，互相依赖，具有特定的功能，共同组成一个有机整体就是一个系统。也就是说，系统就是由相互作用和互相依赖的若干部分组成的具有特定功能的有机整体。
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那么什么是信息系统呢？信息系统权威戈登.戴维斯给信息系统下的定义是：用以收集、处理、存储、分发信息的相互关联的组件的集合，其作用在于支持组织的决策与控制。此定义中，前半部分说明了信息系统的技术构成，称作技术观，后半部分说明了信息系统在组织中的作用，称作社会观，合起来称作社会技术观。
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从技术角度来看，信息系统是为了支持组织决策和管理而进行信息收集，处理，储存和传递的一组相互关联的部件组成的系统。包括三项活动如下图所示。
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.输入活动：从组织或外部环境中获取或收集原始数据。
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.处理活动：将输入的原始数据转换为更有意义的形式。
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.输出活动：将处理后形成的信息传递给人或需要此信息的活动。
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反馈：把输出信息返回到组织内相应成员中，组织成员借助于反馈信息来评测或纠正输入阶段的活动。
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（1）信息系统的输入与输出类型明确，即输入是数据，输出是信息。
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（2）信息系统输出的信息必定是有用的，即服务于信息系统的目标，它反映了信息系统的功能或目标。
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（3）信息系统中，处理意味着转换或变换原始输入数据，使之成为可用的输出信息。处理也意味着计算、比较、变换或为将来使用进行存储。
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（4）信息系统中，反馈用于调整或改变输入或处理活动的输出，对于管理决策者来说，反馈是进行有效控制的重要手段。
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（5）计算机并不是信息系统所固有的。实际上，在计算机出现之前，信息系统就已经存在，如动物的神经信息系统。
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信息系统可以由人工或计算机来完成，后者称为基于计算机的信息系统，也正是我们研究的对象。
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