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如前所述，从数据库最终用户角度来看，数据库系统的结构分为集中式结构、分布式结构、客户／服务器结构和并行结构，这是数据库系统外部的体系结构。
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分时系统环境下的集中式数据库系统结构诞生于20世纪60年代中期，当时的硬件和操作系统的条件决定了这种体系结构成为当时的首选结构。这种系统中，不但数据是集中的，数据的管理也是集中的。数据库系统的所有功能都集中在DBMS所在的计算机上。目前，大多数关系DBMS产品都是从这种系统结构发展起来的，这种系统现在仍然有人使用。
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客户／服务器结构的工作原理是，客户端的用户请求被传送到数据库服务器，数据库服务器进行处后，只将结果返回给用户（而不是整个数据）。客户／服务器结构显著减少了网络上的数据传输量，提高了系统的性能、吞吐量和负载能力，这种结构的数据库往往更加开放（多种不同的硬件和软件平台、数据库应用开发工具），应用程序具有更强的可移植性，同时也可以减少软件维护开销。
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随着计算机网络通信的迅速发展，以及地理位置上分散的公司、团体和组织对数据库更广泛应用的需求，基于集中式数据库系统成熟的技术上，产生了发展了分布式数据库系统。对于分布式数据库系统，可以如下定义：分布式数据库是由一组数据组成的，这组数据分布在计算机网络的不同计算机上，网络中的每个结点具有独立处理的能力（称为场地自治），可以执行局部应用。同时，每个结点也能通过网络通信子系统执行全局应用。分布式数据库系统分布在网络的不同计算机上，既具有高度的自治性，更要强调各场地系统间的协作性。从用户角度看，一个分布式数据库系统逻辑上如同一个集中式数据库系统，用户可以在任何一个场地执行全局应用和局部应用。
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