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网络操作系统除具备单机操作系统的四大特征，即并发、资源共享、虚拟和异步性外，还引入了开放性、一致性和透明性。
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为了便于把配置了不同操作系统的计算机系统互联起来形成计算机网络，使不同的系统之间能协调地工作，实现应用的可移植性和互操作性，而且能进一步将各种网络互联起来组成互联网，国际标准化组织（ISO）推出了开放系统互联参考模型（OSI-RM）。各大计算机厂商为此纷纷推出其相应的开放体系结构和技术，并成立多种国际性组织以促进开放性的实现。例如，由IBM、DEC、HP等组成了开放软件基金会（OSF），并为开放系统制定了一套应用环境规范（AES）。
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又如，国际性组织X/OPEN也依据事实上的标准和相应的国际标准定义了X/OPEN的公共应用环境（CAE）。
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由于网络可能是由多种不同的系统所构成的，为了方便用户对网络的使用和维护，要求网络具有一致性。网络的一致性是指网络向用户、低层向高层提供一个一致性的服务接口，该接口规定了命令（服务原语）的类型、命令的内部参数及合法的访问命令序列等，并不涉及服务接口的具体实现。例如，功能的实现是采用过程方式还是进程方式，或者其他方式，可由程序自行确定，正因为如此，在OSI-RM中规定了各个层次的服务接口，各种协议也都规定了服务接口，通过对这些接口的定义确保网络的一致性。例如，在不同的系统间交换文件时，尽管各系统的文件子系统可能采用不同的文件结构和存取方法，但只要利用FTAM中所提供的一套文件服务原语，就可实现不同系统之间的文件传输。换句话说，FTAM屏蔽了不同文件系统之间的差异，网络用户可以用一致的方法访问网络中的任何文件。
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一般来说，透明性即指某一实际存在的实体的不可见性，也就是对使用者来说，该实体看起来是不存在的。在网络环境下的透明性，表现得十分明显，而且显得十分重要，几乎网络提供的所有服务无不具有透明性，即用户只需知道他应得到什么样的网络服务，而无须了解该服务的实现细节和所需资源。事实上，由于用户通信和资源共享的实现都是极其复杂的，因此，如果NOS不具有透明性这一特征，用户将难以甚至根本不可能去使用网络提供的服务。例如，一个网络工作站用户访问远程资源时就像访问本地资源一样方便，两者采用同样的方法，使用户感觉不到他在访问远程资源时所提出的请求，可能跨越了千山万水，网络为实现该服务而执行了大量的操作（从源主机的应用层逐层下达至物理层后，再经过网络到达目标主机，然后由目标主机的物理层逐层上传到应用层，最后才访问到远地资源。访问结果再以相反的传递过程回馈给用户）。
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