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XML（eXtensible Markup Language，可扩展标记语言）实际上是Web上表示结构化信息的一种标准文本格式，同HTML一样，都来自SGML（Standard Generalized Markup Language，标准通用标记语言）。
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（1）XML是元标记语言。HTML定义了一套固定的标签，有其特定的含义。XML则允许用户自己定义所需的标签。
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（2）XML描述的是结构和语义。XML标签描述的是文档的结构和意义，而不是页面元素的格式。
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（3）XML文档的显示使用特有技术支持，如通过样式单为文档增加格式化信息。
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一个正规的XML文档由3个部分组成，即一个可选的序言、文档的主体和可选的尾声。一个XML文档通常以一个XML声明开始，后面通过XML元素来组织数据。XML元素包括标签和字符数据。
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可以看出，XML文档序言部分从文档的第一行开始，它可以包括XML声明、文档类型声明、处理指令等。文档的主体则是文档根元素所包含的那一部分。XML尾声部分在文档的末尾，它可以包含注释、处理指令或空白等。
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XML文档本身是一个文本文件，在需要访问文档中的内容时，需要XML解析器进行语法验证和提取内容。两个著名的XML解析器的标准规范分别是W3C标准组织制定的文档对象模型（Document Object Model， DOM）和XML_DEV邮件列表成员定义的简单应用程序接口（Simple APIs for XML, SAX）。
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从上图中可以看出，应用程序不是直接对XML文档进行操作，而是首先由XML解析器对XML文档进行分析，然后应用程序通过XML解析器所提供的DOM接口或SAX接口对分析结果进行操作，从而实现对XML文档的访问。
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在应用程序中，基于DOM的XML解析器将一个XML文档转换成一棵DOM树，应用程序通过DOM树来实现对XML文档数据的操作。DOM API提供给用户的是一种随机访问机制。通过它，应用程序不仅可以在任意时刻访问XML文档中的任何数据，而且可以任意地插入、删除、修改和存储XML文档的内容。
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