信元交换又称为异步传输模式（Asynchronous Transfer Mode, ATM），它是在分组交换的基础上发展起来的一种传输模式，结合了电路交换和分组交换的优点，是一种面向连接的快速分组交换技术。在这一模式中，信息被组织成信元。因为包含来自某用户信息的各个信元不需要周期性出现（这是ATM区别于其他传输模式的一个基本特征），所以把这种传输模式称为异步传输。这里的"异步"不是指数字通信过程中的不同步，而是指不需要对发送方的信号按一定的步调（同步）进行发送。ATM信元是固定长度的分组，并使用空闲信元来填充信道，从而使信道被分为等长的时间小段。每个信元共有53个字节，分为两个部分。前面5个字节为信头，主要完成寻址功能；后面48个字节为信息段，用来装载来自不同用户、不同业务的信息。话音、数据、图像等所有的数字信息都要经过切割，封装成统一格式的信元后在网络中传递，最后在接收端恢复成所需格式。
