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计算机是快速而高效地完成数字化信息处理的电子设备，它能按照人们预先编写的程序对输入数据进行存储、处理和传送，从而获得有用的输出信息或知识，以便促进社会的生产和发展，提高人民的生活质量。计算机主要具有以下特点：运算速度快、计算精度高、存储容量大、具有逻辑判断能力、可靠性高和自动化程度高等。
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计算机的发展经历了大型机、小型机、微型机、客户机／服务器和互联网5个阶段。1989年11月美国IEEE（电子电器工程师学会）的一个专门委员会根据计算机种类的演变和发展趋势，把当时的计算机分为六大类，即大型主机（Mainframe）、小型计算机（Minicomputer）、个人计算机（Personal Computer）、工作站（Workstation）、巨型计算机（Supercomputer）、小巨型机（Mini Super）。
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现在通常把计算机分为服务器、工作站、台式机、便携机和手持设备五大类。
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（1）服务器（Server）。具有功能强大的处理能力、容量很大的存储器以及快速的输入输出通道和联网能力，通常它的处理器也由高端微处理器芯片组成。
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（2）工作站。它与高端微机的差别主要表现在工作站通常要有一个屏幕较大的显示器，以便显示设计图、工程图和控制图等。
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（3）台式机（Desktop PC）。就是通常所说的微型机，由主机箱、显示器、键盘和鼠标等组成。
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（4）便携机（Mobile PC）。又称笔记本（Notebook），它的功能已经与台式机不相上下，但体积小、重量轻，价格却比台式机贵。
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（5）手持设备。又称掌上电脑（Handheld PC）或称亚笔记本，它比笔记本更小、更轻。
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